キャプリは試しにシミュレートしてみた。ディメトロドン対ライガーゼロ。コンピュータがはじき出した勝率は、7パーセント。あくまでお互いの戦闘力を単純比較した数字だ。実戦ではその半分もないだろう。それも、パイロットの腕が対等だと仮定してだ。
　
――対等？　そんなわけがない。
　ゼロのパイロットは並みじゃない。それは、キャプリ自身が一番分かっていた。共和国軍拠点を探してアルダンヌの森を強行偵察中だったキャプリの小隊を、ゼロはただ1機で、それもわずか10分足らずで壊滅させている。レーダーにもレーザーサーチャーにも引っかからないよう静かに身を潜め、動力を停止させた状態から緊急始動し、小隊を奇襲したのだ。もちろん、ゼロの出力は上がっていなかったはずだ。そんな不安定な機体で量産型のジェノザウラーを含む10機あまりの帝国軍ゾイドを葬ったパイロット。それがキャプリの敵なのだ。
　
　確かにこの3年間、正面きった会戦では帝国軍は一度も負けていない。だが、それでも未だに共和国軍を殲滅できない訳が、キャプリには分かった気がした。共和国軍は、まだ死んではいない。こういう真のエースパイロット、真のゾイド乗りが敵にいる限りは…。
　
　
　背後にゼロの影を感じた気がして、キャプリは3度目のチャフを放出した。レーダー撹乱用のアルミ片だ。銀色の雨に紛れてディメトロドンは静かに後退を続ける。このチャフと、アルダンヌの深い森、そして真冬の早い夕暮れがキャプリをここまで生き延びさせた。だが味方の前線まで、まだたっぷり30キロはある。あと1度の放出でチャフも切れるだろう。ゼロの追跡が続いているならば、まず逃げ切れない。
　
　助かる方法はある。機体を捨て、徒歩で逃げるのだ。だが、共和国軍が新型ゴジュラスの量産に着手した今、敵拠点の捜索が急務の帝国軍にとってディメトロドンは最も重要な索敵ゾイドだ。キャプリにとっては、叩き上げの彼が初めて手にした大型ゾイドでもあった。捨てられない。
　
　ならば、戦うしかない。たとえ7パーセントでも、その半分でも、勝機があるのなら戦い、生きて還る。
「やるぜ、相棒」
　2度3度とコントロールパネルを撫でてから、キャプリは機体を反転させた。そして最後のチャフを最大仰角で放出した後、針葉樹の中で全ての動力をカットした。
　
――さっきの奇襲。ありゃ見事だった。そいつをそっくりそのまま返してやる。
　それがキャプリの思惑だった。空高く巻き上げたチャフに引き寄せられて、ゼロは必ずここに来る。高速ゾイドの運動性をもってしてもかわせない至近距離に近づくまで息をひそめ、緊急始動からの奇襲。その一撃に全てをかけるのだ。
　
　キャプリは、祈るような気持ちで日没を待っていた。この無謀な奇襲を成功させるには、ほとんど鼻っ面までゼロを引きつける必要がある。闇が、唯一の希望なのだ。だが、時間はゆるゆると過ぎていく。1分が永遠にも思えてくる。ふとキャプリの脳裏に「ゼロは諦めたのでは」という思いがよぎる。そしてすぐに「いや」と思い直す。帝国にとって貴重な最新鋭電子戦ゾイド。それは共和国にとっては、大きな脅威を意味する。見逃してくれるわけがない。
　
　やがて日は落ち、その残照さえも消え去ろうとした時、不意にキャプリの肌が粟立った。ゼロだ。ゼロが来た。目視できたわけではない。索敵屋のカンだ。右前方。距離はざっと400メートル。距離300で目視。さらに近づいてくる。ゆっくりとした動き。
　
「獣王ともあろうものが、えらく慎重じゃねえか、ええ」
　さっきのチャフが露骨すぎたかもしれない。ゼロは、罠の気配を感じ取っている。
　
　距離200、150…100。木々に紛れているとはいえ、もういつ見つかってもおかしくない。わっと叫んで飛び出したい気持ちを、ぐっと飲み込む。80…50。ゼロならひと跳びで詰められる距離だ。
　距離30。幸運はキャプリに味方した。
　
「いけっ！」
　ディメトロドンが始動した。咆哮が、静寂のアルダンヌを切り裂く。振り向くゼロが、スローモーションみたいに見える。ディメトロドンが牙を剥いて飛びかかる。狙いは喉元。こっちもスローモーションみたいだ。